«Купить девочку оказалось очень просто», — писал Уильям Стед.

Ярко накрашенная женщина протянула пять фунтов — именно столько запросили за Элизу Армстронг. «Она пойдет служанкой», — хрипло усмехнулась покупательница. Мать Элизы лишь пожала плечами. У нее не было средств содержать всех своих детей, поэтому расставалась с дочерью без сожалений. Миссис Армстронг прекрасно понимала, с какой целью происходит эта сделка, хотя позже яростно всё отрицала.

С 1850-х годов в Англии царила «лживая мораль». С одной стороны, благовоспитанным барышням запрещалось даже смотреть на ножки стола. Им не давали читать книги, которые могли бы поколебать их нравственность. Им не рассказывали, откуда берутся дети… Сейчас трудно представить, но молодая аристократка викторианской эпохи была абсолютно неосведомлена в подобных вопросах.

И параллельно с этим в обществе царил настоящий разгул. Никогда раньше в Англии не было столько «домов веселья». Там работали самые обычные женщины и девушки. Многие приезжали в города из маленьких поселков в надежде прокормить себя.

У них не было ни образования, ни рекомендаций, и устроиться на работу, даже горничной, было очень трудно. Предложение работы значительно превышало спрос!

Вот почему английский журналист Уильям Томас Стед задумал написать разоблачительную статью. Он хотел показать пропасть между богатыми и бедными, как тяжело живется девушкам из народа и как легко ступить на неверный путь… В 1883 году Стед стал редактором газеты «Пэл Мэл Газетт» и считал, что его расследование принесет пользу… В 1885 году он решил действовать.

Больше всего его волновала судьба юных девушек. Достаточно было выйти вечером на улицу, чтобы увидеть этих бедняжек — с бледными, испуганными лицами, мерзнущих и ожидающих, когда кто-нибудь обратит на них внимание.

— Неужели наше правительство ничего не может сделать с этим? — возмущался он.

Был задуман хитрый план. Стед уговорил свою знакомую, Ребекку Джаррет, сыграть вместе с ним эту роль. Заранее выяснили, какая семья живет в нужде и готова расстаться с дочерью. В назначенное время Ребекка пошла в бедную квартирку трубочиста Армстронга.

Трубочисты зарабатывали сущие гроши, прожить на них одному было бы сложно. А у Томаса Армстронга была жена и несколько детей. Старшей дочери, Элизе, исполнилось тринадцать лет. Именно ради неё Ребекка пришла в этот дом.

Помощница журналиста оделась в поношенное шелковое платье, какое часто выбирали женщины определенного занятия. На плечи накинула меховую накидку, поеденную молью, ярко накрасилась и распустила волосы. Весь её вид буквально кричал о её «профессии».

— Одной леди на Денмарк-стрит нужна служанка, — хрипло проговорила Ребекка, — у вас есть девочка нужного возраста? Отдадите?

Переговоры не заняли много времени. Глаза миссис Армстронг вспыхнули при виде золота. Сторговались на пяти фунтах, и сделка была совершена. Несчастная Элиза даже не просила не забирать её — она знала, что это бесполезно. Девушка послушно пошла за Ребеккой.

Первым делом её отвели к акушерке, которая подтвердила — она здорова и чиста. Потом Элиза словно провалилась в сон… К её лицу приложили какое-то полотенце, и она потеряла сознание. Когда очнулась, громко закричала: она была в комнате с незнакомым человеком…

Уильям Стед добивался максимальной достоверности. После крика Элизы он вышел из комнаты. Главное — он убедился: купить девочку оказалось очень просто! Материала для статьи у него было предостаточно.

Возвращать Элизу семье казалось безумием, ведь Армстронги наверняка снова бы её продали… Поэтому для участницы эксперимента нашли приёмную семью во Франции, куда и отправилась Элиза.

Стед написал статью — разгромную. Он скрыл настоящее имя девочки, назвав её Лили. Скрывал и то, что сам был «покупателем». Английское общество он называл «современным Вавилоном» и не жалел гневных слов. Он писал, что в Англии осуждают женщин, оказавшихся в такой же ситуации, как Лили-Элиза, но не осуждают мужчин. А бедняжки просто вынуждены поступать так!

Публика была в ужасе. Возмущение было огромным! Газеты раскупались мгновенно, хотя цену повысили в несколько раз.

Стед пошел дальше. Он требовал поднять возраст согласия до 16 лет и наказывать каждого, кто его нарушает. Но журналист не ожидал, что гнев обрушится и на него самого…

Конкуренты быстро узнали настоящее имя девочки. Нашли и её семью. Испуганные Армстронги заявляли, что ничего не подозревали. Да, они действительно надеялись, что дочь пойдет горничной! Миссис Армстронг вовсе отрицала, что продавала дочь. К сожалению, Ребекка не взяла у неё никаких документов. Получалось, что Элизу просто увели в неизвестном направлении, и семья сильно горевала.

Стед стремительно падал в глазах общества. Его начали ругать и обвинять во лжи. Затем состоялся суд. Его самого, Ребекку и акушерку обвинили в похищении человека! Журналиста посадили в тюрьму на три месяца, женщинам дали по шесть месяцев, причём акушерка умерла в заключении.

Но возраст согласия действительно повысили в 1885 году. Стед добился своего. Вскоре он покинул пост редактора, но продолжал критиковать правительство, особенно за Англо-бурскую войну. А в апреле 1912 года он сел на «Титаник»…

Позже рассказывали, что как пассажир первого класса он имел право на место в спасательной лодке, но уступил его женщинам. Помогал многим, лично переносил детей в лодки, а потом тихо удалился в одну из комнат, чтобы почитать книгу. Последний раз его видели с томиком Шекспира. После крушения корабля его так и не нашли.

Случай Элизы Армстронг вызвал большой резонанс, но главное — журналист добился своего: то, о чем общество стыдливо молчало, выплыло на поверхность.